本届候选人（包括研究生）共有237名，包括AKB48成员88名、SKE48成员64名、NMB48成员64名以及HKT48成员21名。上届第1位前田敦子退出本届选举。投票期由2012年5月22日10时开始，至同年6月5日15时结束，结果于2012年6月6日在日本武道馆公布开票主持人跟2011年一样，都是德光和夫和木佐彩子。
这个总选举比上届规模更大。首先，总选举参选人数由去年的150人增至237人，当选名额也由40席增至64席。其次，这是首次有电视台（富士电视台）直播总选开票过程[5]，YouTube和Google+上亦有现场直播。选拔总选举亦受到不少媒体关注。在开票会场上，共有133间日本国内的媒体公司（168媒体，700人），以及来自8个国家或地区（香港、英国、美国、中国、台湾、法国、澳洲和韩国）的记者来采访。
AKB48在2012年3月25日举行的“业务连络。拜托了，片山部长！in埼玉超级竞技场”演唱会的最终公演上宣布举办第四届总选举。投票期由同年5月22日10时开始，至同年6月5日14时59分结束，横跨15天。速报于5月23日在AKB48剧场公布。最终结果于2012年6月6日在日本武道馆公布。
以下共10组人士拥有投票权：
AKB48第26张单曲《仲夏的Sounds good!》通常盘、初回限定盘购入者
AKB48歌迷会“二本柱之会”会员
AKB48 Mobile会员
SKE48 Mobile会员
NMB48 Mobile会员
HKT48 Mobile会员
AKB48 LIVE!! ON DEMAND月费会员
AKB48官方智能手机会员
SKE48 LIVE!! ON DEMAND月费会员
AKB OFFICIAL NET会员
根据AKB48官方网站，计算票数的方法跟往年一样，委托跟AKB48无关的第三者机构点票。开票环节会由律师监察下进行。当日律师会将载有结果的信封带到会场，然后由司仪在台上剪开信封揭晓。
取得第1位的成员会于开票结果当日23时在YouTube和Google+现场直播其“表明信念”的演说。
今届首次由富士电视台播放特别节目《AKB48第4届选拔总选举特别现场直播》（第4回選抜総選挙生放送SP），由7时开始直播整个开票过程。节目中由主播伊藤利寻和山﨑夕贵负责在录影厂主持，嘉宾则有关根勤、山里亮太等人；日本武道馆现场则由主播渡边和洋负责。已退选的前田敦子也出席了这个直播节目。节目跟普通的选举节目一样使用L形画面，以便随时看到现场情况和插入速报。
此外，Google+的特设网站和YouTube的AKB48官方频道上亦实时现场直播开票过程。为面向海外的歌迷，直播同时设有日语版和英语即时传译版。在Google+的特设网站上，若观众对当时的情况感动或有同感，可以即时按“+1”按钮，网站会以图表即时显示当时有多少人按了“+1”。
本届选拔总选举并没有任何电影院作现场直播。
除了日本国内，AKB48官方亦为总选举在海外举办了一些活动。在中国，AKB48于网上举办了“中国AKB48总选举2012”，首三名依次为渡边麻友、柏木由纪和大岛优子。另外亦在新浪微博和腾讯微博举办了“微博预测活动”。[在台湾，AKB48官方在战略高手南京店和位于西门町诚品116的AKB48 Cafe举办了现场直播活动。在香港，AKB48香港专门店所在地——西九龙中心也举行了现场直播活动。
开票环节于日本武道馆进行，当日现场约有12，000名观众。会场的座位分为4种，分别是很难看到舞台的“死角席”（1500日圆）、完全看不到舞台的“就是在这里席”（480日圆，舞台正后方）、“2楼席”（2000日圆）和普通的“指定席”（3000日圆）。
当选名额由上届的40人增加至64人。单曲选拔成员从上届的21人减少至16人，“媒体选拔”制度亦随之废除。上届的Under Girls成员则重新编成第17位至第32位的Under Girls、第33位至第48位的Next Girls以及第49位至第64位的Future Girls三组。第65位或以下的所有成员是“圈外”。
由于候选人共有237人，当选比率约为27.0%。单曲选拔成员能够演唱AKB48第27张单曲的A面曲，其余3组则各自演唱不同的B面曲。64人中，第1位、第17位、第33位和第49位分别是这4首歌曲的中心位置。“中心”是编舞站位上最引人住目的位置，然后随着排名下降，站位亦会变得更后，圈外的成员甚至不能参与第27张单曲的工作。
事实上这是AKB48成立以来最受关注的一次总选举，本来作为NTV老板的朱紫是可以拿到电视直播权的，不过最后他权衡了一下利弊还是选择放弃了直播总选举。
相比于AKB48，他更希望的是乃木坂46以后的节目都集中在了NTV。
而且现在NTV的发展和收视率要比富士电视台好，他也没有必要打断现在NTV的经营模式。
总选举开始前，成员们、工作人员们以及众多的观众粉丝们都三三两两的出现在会场。
当然，AKB48的成员们则是在后台准备表演。
当朱紫出现在后台之后，成员们掌声雷动，这让朱紫都有些摸不着头脑。
正好这个时候山本彩和山田菜菜两个女孩儿走过来向朱紫问候。
“山本、山田，你知道这群丫头为什么见到我这么开心吗？虽然我比秋元老师更帅、更有亲和力，但是大家也不用这样吧？”朱紫问道。
山本彩和山田菜菜相视一眼。
“朱紫老师您不知道吗？”山本彩疑惑道。
“不知道。”
“那天长泽桑生日，您不是在自己的INS上面发了很多照片吗？里面有您为长泽桑擦眼泪的照片，大家都觉得非常的感动，所以在见到您之后都情不自禁的鼓掌。”
朱紫面色古怪，这群丫头真是傻，那也要鼓掌，看来是自己得魅力爆棚啊。
“怎么样？你们两个这次总选举有没有什么目标？”朱紫笑着问道。
“如果能进选拔就非常好了，不过这个难度非常大。”山本彩道。
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