显庆元年（公元656年），腊月十五，辰时七刻。
巍峨长安皇城，共有九大外门，安福门是西边正门。走进安福门，是宽敞的横街，街南是各衙办公地。诸如将作监，中书门下外省，南衙十六卫等，都设立在此。
街北是太极宫，朱雀街、横街的交叉口，是正门承天门。此门向北，是嘉德门，然后太极门。过了太极门，就是太极殿，政治权利中心。大型政治活动，诸如元旦大朝会，大赦改元等，都在此殿进行。
太极门内西侧，有架陈年大鼓，名曰太极登闻，用于百姓叩阍。所谓的叩阍，是平头老百姓，向皇帝申诉冤屈。登闻鼓是叩阍途径，有冤屈或急案者，击鼓直达天听，从而成立诉讼。
然而并没卵用，此鼓就是摆设，寻常老百姓，根本进不来皇宫。所有皇城大门，有监门卫驻守，严密排查出入之人。能来到此处的，有各衙官员，亲王和公主，正一品外命妇等。他们就是有冤，也不会擂鼓，完全没意义。
登闻鼓响，太极门开，百杖林立，必死无疑。太极登闻鼓，高祖李渊立，自唐朝建国，历经三十八年，一次没响过。负责此鼓的，是刑部登闻院，负责此院的，是刑部都官郎中。
六名都官郎中，轮流来此值班，今天轮到刘广宗。他最近心情很糟，为父伸冤被驳，整日食不知味。他父亲刘泊，在太宗年间，被褚遂良陷害，被逼家中自尽。褚遂良被贬出京，本以为有机可乘，最终铩羽而归。
无奈喟然长叹，离开办公房，来到院子里。百名刑部问事，三五成群抱团，讲各种荤笑话，毫无纪律可言。也不敢怪他们，登闻院无人问津，都是混日子的。
然而就在此时，忽闻隆隆鼓声，院里鸦雀无声。众人抬头看天，晴空万里的，不会打雷啊。屏气凝神倾听，鼓声越来越急。确定不是幻听，刘广宗大惊失色，扯嗓门咆哮：“登闻鼓响，火速准备。”
众问事痴呆，足足两分钟，灵魂才归壳。有人呶呶怪叫，潮水般涌进杖房，提水火棍出来。杂乱无章列队，擦掉棍上灰尘，摘下层层蛛网。刘广宗下令，跑出登闻院，直奔太极门。
此时太极殿内，正进行大朝会，四品以上官员，共商西突厥战事。今年八月份，左卫大将军程知节，任葱山道行军大总管，讨伐阿史那贺鲁。连战连捷，屡破贼兵，一路势如破竹。
长孙无忌建议，再次增派兵马，彻底打垮西突厥，重新控制丝绸之路。司空李勣提议，右屯卫大将军苏定方，为伊丽道行军大总管，讨伐西突厥贺鲁。
突听隆隆鼓声，大殿瞬间沉寂，百官脸色怪异。李勣和长孙无忌，同时抬起头，看向大殿龙椅。李九缓缓起身，脸上阴晴不定，片刻后下台阶，大步走向殿外。
群臣面面相觑，全部起身离席，跟在大佬身后。能擂响太极鼓的，没有几个人，到底是谁呢？沿途侍卫警戒，百官到太极门外，看清眼前阵仗，无不瞠目结舌。
太极门开，百个刑部问事，东西两侧列队。每列五十人，水火棍杵地，已严阵以待。门口娇小身影，穿国夫人命服，后背黑色圆筒。她傲然而立，单薄的身影，透着倔强与无畏。
正一品的国夫人，可自由出入宫闱，本朝只有三位。代国夫人杨氏，韩国夫人贺兰氏，以及刚刚册封的，楚国夫人崔氏。刘广宗笃定，她是楚国夫人，武康的发妻。
想到这里，匆匆过去，抱拳行礼，急不可耐：“我是刘广宗，刑部都官郎中，今日负责登闻院。夫人应该知道，百杖林十死无生，若现在回头，还能来得及。”
崔小晴惨然，坚定的摇头，解开布扣，递出圆筒。刘广宗不敢接，苦口婆心劝：“皇后对我有恩，武公仗义执言，下官也佩服他。夫人听我劝，赶紧回头吧，就算浑身是铁，也过不去百杖林。”
小晴摇头，屈膝作揖，再递卷筒。良久之后，刘广宗轻叹，双手接卷筒。跑队列尽头，郑重其事放下，挺直腰杆，高声呐喊：“刑部问事，立百杖林。”
问事齐呼喊，水火棍前倾，红棍端交叉。一林两问事，双腿前后分，高举手中棍。这时脚步声响，千牛卫匆匆来，扯嗓门传话：“圣人口谕，此时回头，既往不咎。”
小晴置若罔闻，缓缓迈步伐，来到第一林。双脚前后微分，腰身向前探，露出羸弱后背。一林问事对视，同时轻点头，水火棍砸落。砰砰两声，砸她后背，看着都疼。
刑杖加身上，小晴脚下趔趄，身体摇摇欲坠。艰难稳住身，腹中阵阵翻滚，忍痛咬紧牙，嘴边溢酸水。半分钟左右，缓缓挪脚步，走向第二林，还有四十八林。
一林两问事，水火棍前倾，交叉拦退路。二林问事举棍，叩阍人就位，再次砸两棍。小晴直接栽倒，脸苍白如纸，嘴唇咬出血。半分钟后，艰难爬起，走向第三林，还有四十七林。
千牛卫再次来，同样的口谕，同意置若罔闻，同样水火棍落。挨过第三林，呕吐胃中物；挨过第五林，嘴角沁鲜血；挨过第七林，鲜血染胸襟；挨过第十林，再站不起身。
太极宫广场，一百五十余人，不发一丝声音。众官员沉默，看着林中妇人，心中倍感惋惜。长孙无忌面沉似水，李勣不忍直视，李九眼眶微红，转身吩咐李义府：“同样的口谕，爱卿去劝解。”
李义府应诺，撩袍匆匆跑，棍林外劝说：“夫人您也知道，棍林开启后，不允许回头。圣人再三破例，准许您离开，别再坚持啦。还有四十林，哪怕变之亲来，也绝对闯不过。”
小晴气喘如牛，双手摁地板，使劲浑身力，尝试站起身，却无力趴下。看着林外万民书，不断给自己打气，我要救夫君，只有我能救他。忍着刺骨疼，蹬脚往前爬，爬向十一林。
好倔强的女人，李义府喟然，转身回去复命。十一林问事对视，举起水火棍，东问事轻言：“职责所在，夫人莫怪，您准备好了，我们要落棍了。”
水火棍落下，小晴头晕眼花，再次吐鲜血。感觉力道稍轻，嘴唇不停哆嗦，说不出谢字。咬着牙坚持，手肘摩青石，身体向前蠕。爬到下一林，盯着万民书，咽下喉中血。
西问事眨眼，东问事点头，两棍再次落。力道再次轻，可此刻的小晴，已然强弩之末，依旧承受不住。意识逐渐消逝，盯着万民书。手脚并用，继续蠕动，全靠意志坚持。
第二十林，西问事举棍，东问事缄默。纠结几秒钟，忽然扭过头，盯着左边人，压低声音说：“我说赵二郎，你替我执行，我下不去手。等到下衙后，我请你吃酒。”
赵二郎偏头，你的酒我不吃，我也不会再打。为夫请命的烈女，都是天上的神仙，会遭报应的。东问事咬牙，举起水火棍，确定好位置，闭着眼落棍，也偏过脑袋。
都官郎中刘广宗，看着蠕动的妇人，心中阵阵不忍。武康好福气，得妻如此，夫复何求。棍子再次落，她又吐了血，还在艰难蠕动。还有二十五林，你该怎么熬？
忽然瞳孔紧缩，见她手肘和膝盖，衣服已经磨破，露出森森白骨。触目惊心之下，感觉头皮发麻，视线逐渐模糊。当初父亲蒙冤，母亲若是如此，会有不同结果吧？
之前为父伸冤，满朝文武百官，只有李义府支持。可他不是真心，只是借此机会，报复褚遂良罢了。变之在大理狱，竟把父亲的冤屈，列为五大冤案。
轻微的呻吟，打断了思绪，竟然熬过三十林。她筋疲力尽，用额头助力，摩擦地板蠕动。看着身后血线，和前方的二十林，刘广宗双眼刺痛，好坚强的妇人。
刘广宗心想，皇后待我有恩，武康为阿爷惋惜。仅凭冤案二字，就是我的知己，士为知己者死，何况小小官职？刘广宗横下心，冲百杖林咆哮：“诸问事，杖走手。”
此言一出，未执行的问事，全部暗松口气。这是问事暗语，手中水火棍，执行杖刑时，有三种情况：走心、走力和走手。杖走心，用心打，二十杖内必死人；杖走力，用力打，生死听天由命；杖走手，走过场，百杖后生龙活虎。
主事官发话，有人被黑锅，自然敷衍了事。他们打心底，也不想着实打，会遭报应的。棍子高高举起，气势十足落下，却豪无杀伤力。武康的预感很准，都官郎中刘广宗，确实手下留情，确实是求生关键。
殿外文武百官，大多心知肚明，没人开口点破。邢部尚书唐临，觉察被人凝视，循着视线望去，竟是长孙无忌。见他频频使眼色，不禁嗤之以鼻，直接偏过头去。
实在不敢想象，堂堂三朝元老，凌烟阁首功大臣，心胸如此狭隘。老夫敬重武康，敬重楚国夫人，徇私一次又如何？你若追究责任，我便处罚刘广宗，你能奈我何？
然即便如此，小晴依旧艰难，撕心裂肺的痛，麻痹她的神经。盯着万民书，视线逐渐迷离，寸寸拉进距离。不知过多久，接触布卷那刻，终于抑不住泪水。
手失去知觉，用嘴咬绳索，解开万民书。感觉被抱住，艰难抬起头，僵硬的身体，瞬间酥软。媚娘突然出现，额头大汗淋漓，将她搂住怀里。单手扯开绳索，李九焦急走来，百官悉数跟随，来到百杖林外。
媚娘抹去眼泪，用力推开布卷，万民书翻滚，碰触李九双脚。看见密麻签名，李九登时暴喝，百官左右分开。李义府和杜正伦，在布卷前俯身，脚步快速后退。
万民书逐渐展开，足有二十余丈，平铺太极殿台阶。百官围上来，看万民签名，皆唉声叹气。密麻的人名，虽奇丑无比，虽不堪入目，却最为真实。满腹经纶的百官，没因字丑而鄙视，却因字丑而敬畏。
李九转身迈步，注视白布黑字，从西边走到尽头，从东边回到原点，一时感慨万千。小晴艰难开口，声音虚弱沙哑：“婺州万民上表，为婺州刺史求情，求陛下法外开恩。”
媚娘仰起头，向李九哀求：“陛下可派人查看，若有笔迹类似，若有弄虚作假，妾亲手撕毁此书。若是万民上表，请求陛下开恩，接受万民之意，赦免康郎之罪。”
李义府首先响应，单膝跪倒，高举官笏，高呼“陛下开恩”。袁公瑜和许敬宗，紧随其后附议，然后是袁公瑜和唐临。不到半分钟，百官跪倒一半，皆为武康求情。
关陇群臣，犹豫片刻，小部分跪倒。李义府看万民书，嘴角扯出诡笑，直视长孙无忌，阴阳怪气儿道：“万民书首签名，婺州长史长孙诠，是新城公主的驸马，长孙太尉的堂弟。太尉必杀的人，堂弟要保的人，不觉的可笑吗？”
长孙无忌闻言，盯着长孙诠三字，刹那咬紧牙关。韩瑗见大势已去，举官笏跪倒，带动整个关陇。最后站着的，是李勣和长孙无忌，皆闭目不言。
李九闪过狠戾，直视长孙无忌，淡淡说道：“请舅舅回答，万民上表的官员，是不是好官？朕欲斩杀好官，婺州十数万百姓，会不会骂朕是昏君？”
很严厉的质问，长孙无忌惊愕，撩起衣袍跪倒，垂头缄默不言。李勣诡笑，单膝跪倒：“启禀陛下，前日臣在酒肆，有个杜姓汉子，请臣买重宝。他言辞凿凿，声称手中物，是陛下的旧衣。”
无忌陡然睁眼，视线饱含怒气，李勣浑不在意，继续汇报着：“臣自然不信，便一问究竟。卖宝人声称，尚衣局的杜奉御，是他的表兄，御袍千真万确。臣欲继续查问，他却仓惶逃命。臣年老力衰，部曲酒囊饭袋，他逃之夭夭。”
瞪眼说瞎话，众人心知肚明，却没有人反驳。李义府举官笏，开始剖析推理：“尚衣局旧衣有数，陛下的旧衣，只曾赏赐武康。若司空所言不虚，杜奉御偷龙转凤，呈给皇后的紫衣，并非真正的旧衣。”
许敬宗接话：“杜奉御监守自盗，犯大不敬之罪，按律流刑两千里。武康所剪之袍，并非真正圣袍，我们被蒙在鼓里。此案另有隐情，臣建议收押武康，审问杜奉御后，再行定夺。若陛下信任，下官愿做主审，定查明真相。”
现场落针可闻，百官心知肚明，杜奉御肯定供认不讳，他被李勣安排好了。李勣出面保武康，大局尘埃落定，袁公瑜首先附议。李义府、杜正伦和唐临，紧随其后。
长孙无忌怒视李勣，牙关渐渐咬起；媚娘看向李勣，眼中满是感激。李九直接准奏，命令千牛卫，缉拿杜奉御，由许敬宗主审。中书舍人王德俭，提笔起草圣旨：斩刑即刻中止，武康暂时收押，仍关大理狱中。
圣旨起草完，中书、门下官员签名，韩瑗犹豫片刻，也无奈提笔签名。王德俭捧朱笔，李九御批“准”字，圣旨走完程序。小晴露出微笑，眼皮越来越重，很快失去意识。
李九看着媚娘，圣旨递她手里，温言软语道：“皇后担心堂弟，去宣读圣旨吧。时间尚早，不必心急，注意安全。至于楚国夫人，暂时安排命妇院，朕派太医诊治。”
媚娘感激涕零，轻轻放下小晴，转身跑出太极门。此次绝地翻盘，是小晴的功劳，李勣锦上添花。若没万民书震撼，堵长孙无忌的嘴，李勣所言就是笑话。不过这份人情，定铭记于心，他日必有厚报。
带领千牛卫，西边安福门外，遇上婺州保安。换乘斗骢马，带上楚神客，直奔西市而去。终于在午时前，来到西市刑场，蔑视监斩官来济，宣读手中圣旨。
来济当场懵逼，满脸不可置信，仔细检验圣旨。确定无误后，瘫倒在椅子上，颓然挥挥手。媚娘嗤之以鼻，跑到监斩台前，面向人群大喊：“武康是冤枉的，此案另有隐情，陛下圣谕重审。”
不到半分钟，人群响起欢呼，喊声响彻天地。媚娘跑向武康，拉着他的胳膊，抑不住激动：“康郎你没事了，终于安全了。阿姊向你保证，这是最后一次，永远的最后一次。”
武康没回神，呆呆望人群，双耳暂时失聪。宣读圣旨那刻，进入半傻状态，整个人迷茫了。感觉像拍戏，太不真实了，按理说不应该。使劲甩脑袋，食指伸口中，狠狠咬一口。疼的嗷嗷叫，果然不是做梦。
楚神客架起他，媚娘揉捏双腿，为他舒缓血脉。完事站起身，抽鼻子笑骂：“瞧你那德行，多大的人了，还吃手指。此地太晦气，赶紧跟我走，有太多话想说。”
武康茫然点头，艰难迈动脚步，见到来济颓废，嘴角扯出不屑。该死的老东西，风水轮流转，你等着倒霉吧。还有韩瑗、长孙无忌，你们都是秋后的蚂蚱，蹦跶不了多久。
楚神客搀扶，走下断头台，由保安护卫，走出西市大门。很快适应走路，终于露出笑容，想仰天长笑。美丽的大唐江山，武康又回来啦；关陇门阀们，等着颤抖吧。
骑马回修真坊，进入卧室中，媚娘讲述经过。李勣的出手，让他很意外，也没放在心上，记住人情就行。媚娘纠结许久，再次吐实情：“多亏了小晴，勇闯百杖林，递上万民书。不过你别担心，刘广宗手下留情，并无性命之虞。”
武康如遭雷击，双耳再次失聪，茫然望着媚娘。想到可怕画面，嘴唇不停哆嗦，眼泪涌泉而出。心如刀割下，再也忍不住，瘫倒在地，抱头痛哭。
媚娘抚他发髻，轻叹气安慰道：“阿姊很佩服她，有这样的妻子，是你的造化。不必太过伤心，好好的补偿，好好的疼爱。康郎答应我，别让她再度犯险，别让悲剧重演。”
悲伤弥漫卧室，不知过了多久，武康抬起头，心中立下重誓...
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